獅子王
化け物を射た者の刀

平安時代。近衛天皇が毎夜、苦しんでいた。

丑の刻になると、紫宸殿の上に黒雲がかかる。雲の中から、異様な鳴き声がする。天皇は恐怖のあまり病に伏した。祈祷も効かない。

朝廷は武人に退治を命じた。選ばれたのは源頼政。摂津源氏の弓の名手。

頼政は紫宸殿の庭に立ち、黒雲に向けて矢を放った。手応えがあった。雲の中から何かが落ちてきた。頼政の家臣・猪早太（いのはやた）が駆け寄り、止めを刺した。

その姿——頭は猿、胴は狸、尾は蛇、手足は虎。鵺（ぬえ）と呼ばれた。

鵺退治の功績に対し、鳥羽上皇から太刀が下された。号「獅子王」。

童子切安綱が「鬼を斬った刀」なら、獅子王は「化け物を射た者に与えられた刀」。刀自身が戦ったのではない。刀は、武人の功績を証す褒美として渡された。

源頼政。摂津源氏。武家でありながら、歌人でもあった。

頼朝や義経よりも前の時代の源氏。平清盛が権力を握っていた時代に、宮中に仕える武人として生きた。従三位に叙せられた最初の源氏の武人とも伝わる。

頼政の死後、獅子王は子孫に伝えられた。

頼政の系譜は美濃に根を張り、土岐家となった。美濃源氏。室町時代には美濃国の守護を務めた名族。獅子王は土岐家の家宝として受け継がれた。

鵺を射た武人の太刀が、地方の名族の蔵で、数百年を眠った。戦国の世を生き延び、江戸の泰平を過ごし、刀は静かに時を重ねた。

明治時代。土岐家から皇室に献上された。鳥羽上皇の御物として始まった太刀が、数百年の巡りを経て、ふたたび皇室に戻った。

獅子王は現在、東京国立博物館に収蔵されている。重要文化財。

刃長約74.2cm。平安時代後期の太刀。刀工は不明。作風から平安後期の畿内周辺の作と推定されているが、銘はない。800年以上前の刀。作った者の名は消え、持った者の伝説だけが残った。

同じ東京国立博物館に、童子切安綱がある。国宝。酒呑童子を斬ったと伝わる太刀。

鬼を斬った刀と、化け物を射た者に与えられた刀。平安時代、人ならざるものと戦った武人たちの物語を背負った二振りが、同じ博物館にいる。

童子切安綱は刀自身が鬼を斬った。獅子王は、弓で鵺を射落とした者への褒美として渡された。刀の来歴は似ているようで違う。一方は「斬った刀」、一方は「射た者の刀」。